Для отримання максимального ефекту від вирощування кроликів не можна не знати основних біологічних і фізіологічних особливостей цих тварин, їх біологічних ритмів, пов’язаних з функцією відтворення або, простіше кажучи, розмноження.
Кролики відносяться до сімейства зайців, чим обумовлений їх характер розмноження. Дикі кролики, предки всіх домашніх кроликів, в природних умовах мешкають в норах, здатні робити 3-5 окролів на рік, приводячи по 5-6 кроленят в кожному посліді. Таким чином розмножуються вони досить швидко, тому й стали справжнім лихом для деяких регіонів. Основним кормом для диких кроликів є трава, кора дерев, коренеплоди.
Саме ці характеристики необхідно враховувати при розведенні кроликів в умовах присадибного господарства.
Природна тривалість життя кроликів — 7-10 років. На практиці їх використовують протягом 4-6 років, не більше. Це пов’язано з тим, що після 5-6 річного віку різко падають продуктивні якості кролів: молочність самок, їх плодючість, здатність приходити в охоту, пухова продуктивність пухових кроликів, репродуктивні здібності самців-виробників. Масу тіла в цьому віці вони майже не збільшують, якість м’яса значно погіршується.
Зростають і дозрівають кролики досить швидко. Статевої зрілості вони досягають вже до 3,5 місяців, але господарська зрілість (вік першої злучки) настає не раніше 5 місяців, а для великих порід (Фландрія, білі і сірі велетні) — 6-7 місяців. Самці досягають господарської зрілості на 1-1,5 місяці пізніше самок. Деякі кролівники іноді використовують «разових» самок, тобто проводять злучку у віці 3,5-4 місяці з метою збільшення загального поголів’я на фермі (кроленята залишаються з матір’ю протягом усього життя і потім разом з нею ставляться на передзабійну відгодівлю), але залишати на плем’я таких тварин не рекомендується. При визначенні термінів першої злучки враховують не тільки вік кроликів, але і їх живу масу. Для більшості порід це 3,5-4 кг, а для порід «велетнів» — 4,5-5 кг.
Для успішного проведення злучки кролицю попередньо перевіряють на стан статевої охоти, спостерігаючи за її поведінкою і оглядаючи зовнішні статеві органи. Кролиця приходить в стан охоти кожні 5-7 днів. Під час полювання кролиця поводиться неспокійно, дряпає підлогу в клітці, тягає сіно з годівниці, при доторканні піднімає зад, приймаючи позу для покриття. Зовнішні статеві органи припухлі і мають яскраво-рожеве забарвлення. Кролиця яка нещодавно окролилась може розкидати своїх кроленят. Охота кролиці триває близько 1,5 доби.
Для злучки кролицю завжди підсаджують в клітку до самця, попередньо забравши з неї поїлку і годівницю, щоб уникнути травм кроликів під час їх «ігор». Садка самця вважається успішною, якщо після неї він, падаючи на бік, видає характерний писк. Після першої садки кролицю залишають у клітці самця ще на кілька хвилин для повторної садки, яка відбувається зазвичай протягом 5-10 хвилин. Після цього кролицю повертають у свою клітку. Через 5-6 днів проводять «контрольну» злучку для визначення результативності першої. Якщо кроль покриває кролицю ще раз, то це говорить про те, що перша злучка була невдалою. Якщо кролиця не підпускає до себе самця, кусається, б’є лапами, «плаче» або пищить — це означає попередня злучка вдалася і самку варто негайно прибрати від самця і повернути в свою клітку. Хоча досить рідко, але бувають випадки подвійної вагітності (суперфетація), коли кролиця запліднюється вдруге. Це пов’язано з морфологічною будовою матки кролиці.
Через 10-12 днів проводять перевірку промацуванням. Кролицю садять мордочкою до себе. Утримуючи її однією рукою, іншою промацують черевну порожнину в області таза. Кролиця повинна вести себе спокійно, в іншому випадку вам не вдасться намацати плоди або Ви випадково можете розчавити їх. Навпомацки плід 10-12-денного терміну вагітності — це невеликі м’які кульки розміром з горошину або трохи більше. Пізніше кролицю промацувати не бажано або робити це потрібно вкрай обережно, тому що плоди стають надто чутливими і легко гинуть від натискань або ударів.
За 3-5 днів до передбачуваного окролу в клітку кролиці (якщо клітка не обладнана гніздовим відсіком) підставляють гніздовий ящик. Ящик попередньо потрібно ретельно очистити і продезінфікувати (можна вогнем паяльної лампи), заповнити на 2/3 сухою і чистою соломою. Не можна використовувати прілу або сиру підстилку. При перебуванні в крільчатнику, де містяться сукрольні або лактуючі кролиці потрібно уникати різких рухів, жестів. При вході в крільчатник краще неголосно заговорити з кроликами, щоб не налякати їх. Не можна допускати гучного шуму інструментів при прибиранні приміщення.
Тривалість сукрольності — 28-32 дня. Окрол, найчастіше, відбувається вночі або рано вранці, рідше днем. Триває окрол не більше 1 години. Допомога кролівника в більшості випадків не потрібна. Після окролу кролиця вилизує кроленят, з’їдає послід, годує кроленят і вкриває їх пухом. Дуже важливо в найближчі дні після окролу оглянути гніздо, щоб перерахувати кроленят, прибрати мертвонароджених, якщо такі є. Процедуру цю проводити потрібно досить акуратно. Спочатку перекривають кролиці вхід в гніздовий ящик, відсажують її (якщо є така можливість або необхідність). Руки ретельно протирають сіном з клітки і пухом з гнізда. Не можна курити в цей час (кролиця легко відчує різання запах тютюну і може кинути кроленят), не можна протирати руки перед оглядом одеколонами і кремами. Акуратно просовують руку в гніздовий ящик і, не витягуючи кроленят з нього, перераховують їх, визначаючи мертвих кроленят по температурі тіла. Якщо кроленят в посліді більше 8 штук — зайвих (якщо є така можливість) краще підкласти інший кролиці, якщо її окрол пройшов не більше ніж 1-2 дні тому. Для цього кроленят ретельно обтирають пухом кролиці, в гніздо якої збираються їх підкладати. Саму кролицю можна запускати в клітку після подібних маніпуляцій не раніше ніж через 10-15 хвилин, щоб запах участі людини остаточно вивітрився. Крім того в перші дні після окролу необхідно провести огляд молочних залоз матері і, при необхідності, вжити відповідних заходів.
Подальший догляд полягає в якісному годуванні кролиці, постійному постачанні її чистою водою, утримуванні клітки в чистоті.
Іноді трапляється, що кролиця відмовляється від кроленят. Причин цього може бути декілька: мастит молочної залози (у цьому випадку кроленят прикладають до соска матері вручну, що дозволяє і дитинчат нагодувати і мастит вилікувати); стан активного статевого полювання (якщо кроленят небагато — проводять злучку, якщо кроленят багато — відсажують її на 10-12 годин до закінчення охоти); незадовільна годівля (необхідно переглянути раціон у бік збільшення в ньому вмісту перетравного протеїну); антисанітарний стан клітини і гніздового ящика (провести прибирання та дезінфекцію клітини вогнем паяльної лампи, попередньо відсадим кролицю; використання дезінфікуючих речовин в цьому випадку не рекомендується через їх різкий і стійкий запах).
Терміни наступної злучки кролиці визначають залежно від обраної технології вирощування.
